Un sujeto en hipnosis parece que duerma, sueñe o medite. Sin embargo, los registros de la actividad cerebral en estos tres estados revelan que el trance hipnótico no se corresponde con ninguno de ellos.
Durante la hipnosis existen patrones de activación cerebral diferentes, mas determinadas áreas parecen hallarse siempre implicadas.
El estado particular que produce la hipnosis podría contribuir al estudio de la consciencia y de los fenómenos no conscientes.
Cada vez mas la gente recurre a la hipnosis para dejar de fumar, bajar de peso o hallar alivio para distintas clases de dolor crónico, fobias y problemas emocionales y fisicos.
En Reino Unido, por ejemplo, se han puesto en boga en los últimos años las clases de «hipnoparto», en las que se les enseña a las mujeres a punto de dar a luz a concentrarse en la relajación, la respiración y la autohipnosis para reducir la agonía de las contracciones durante el parto.
La práctica de la hipnosis es casi tan antigua como la humanidad. Se ha practicado desde tiempos inmemoriales como rituales o ceremonias de curación. Según la Sociedad Catalana de Hipnosis Clínica y Psicoterapia, “las primeras manifestaciones se dieron en forma de autohipnosis, entre los hombre primitivos, quienes con sus cantos misteriosos, su bailes rituales y sus palabras … llegaban a insensibilizarse colectivamente del dolor, tenían visiones, dominaban el cansancio, se curaban trastornos funcionales y llegaban a estados catalépticos”
También hay vestigios de esta práctica en el antiguo Egipto